Argentína á HM 2026: Getur Messi endað ferilinn á toppnum?

Sumarið 2022 í Katar stóð ég frammi fyrir sjónvarpinu og horfði á Lionel Messi lyfta heimsmeistarabikarnum í loft upp. Þetta var augnablik sem markaði enda 36 ára langrar bið — bæði fyrir Messi persónulega og fyrir Argentínu sem fótboltaþjóð sem hafði ekki unnið heimsmeistaratitilinn síðan Diego Maradona leiddi liðið til dýrðar 1986. Nú, fjórum árum síðar, er spurningin einfölð og flókin á sama tíma: getur Argentína varið titilinn? Og getur Messi, sem verður 39 ára gamall á mótinu, spilað enn einn leik á stærsta sviði fótboltans og endað ferilinn með dýrð? Ég hef greint argentínska liðið ítarlega og svarið mitt er bæði jákvætt og neikvætt — og ástæðurnar eru áhugaverðar fyrir alla sem hugsa um HM 2026 veðmál og vilja skilja hvar raunveruleg tækifæri liggja.

Titilvörnin — Hvaðan kemur efnið?

Argentína vann Copa América 2024 í Bandaríkjunum aðeins tveimur árum eftir HM-sigurinn í Katar, og sú tvöfalda titilvörn sýndi að þetta var ekki eins-móts-lið heldur raunverulegt stórveldi sem gat haldið áfram að sigra undir nýjum kringumstæðum. Lionel Scaloni, þjálfarinn sem enginn trúði á þegar hann var skipaður árið 2018 eftir misheppnað HM í Rússlandi, hefur byggt upp lið sem er bæði tæknilega sterkt og andlega óbrjótanlegt. Sálfræðilegi styrkurinn — vissan um að þeir geta sigrað hvern sem er vegna þess að þeir hafa gert það á stærsta sviðinu — er jafn mikilvægur og tæknilegur styrkur. Þetta er lið sem hefur lært að vinna á marga vegu: með Messi í miðju, án Messi í 90 mínútur, í vítaspyrnum, í framlengdum tíma, á gagnrásum og í boltaeign.

En titilvörn á heimsmeistarakeppni er eitt erfiðasta verkefnið í íþróttaheiminum og söguleg gögn eru óvægin. Síðan Brasilía varði titilinn 1962 hefur ekkert lið tekist það — sem þýðir að í rúmlega 60 ár hefur enginn getað endurtekið sigur. Frakkland reyndi 2002 og féll í riðlinum, Brasilía 2006 féll í áttaliðaúrslitum, Ítalía 2010 féll í riðli, Spánn 2014 féll í riðli, Þýskaland 2018 féll í riðli. Þetta er ekki tilviljun — þreyta, sjálfsánægja og viðbótarþrýstingur á titilvara skapa samsett ástand sem er gríðarlega erfitt að sigrast á. Argentína veit þetta og Scaloni hefur talað opinberlega um hversu erfitt er að viðhalda hungri eftir sigri þegar liðið hefur þegar unnið allt sem hægt er að vinna.

Undanúrval Suður-Ameríku var krefjandi eins og alltaf — tíu lið keppa í einum riðli þar sem öll mæta öllum tvisvar og aðeins sex komast á HM. Argentína endaði efst í undanúrvalstöflunni en tapaði nokkrum leikjum á leiðinni, þar á meðal gegn Kólumbíu og Úrúgvæ í leikjum sem sýndu veikleika í vörninni. Þessi töp sýndu að Argentína er sigranleg — liðið er ekki vél sem vinnur alla leiki, heldur lið sem á slæma daga og þarf að berjast. Á heimsmeistarakeppni getur einn slæmur dagur þýtt brotthvarf, og það er áhættan sem fylgir argentínsku titilvörninni og sem veðjendur verða að taka alvarlega.

Scaloni hefur þó sýnt aðlögunarhæfni sem er sérstakur eiginleiki og helsta ástæða þess að ég trúi á Argentínu meira en tölfræðin segir til um. Hann breytti um uppstillingu á milli HM 2022 og Copa América 2024, færði Messi aftar á völlinn og gaf Julián Álvarez meira frelsi í sókn. Þessi aðlögun virkaði vel og sýndi að Scaloni er ekki þjálfari sem er fastur í einni formúlu — hann er lifandi, aðlögunarhæfur og tilbúinn að fórna heilögum kúm ef það þjónar liðinu. Á HM 2026 mun hann líklega þurfa að aðlaga sig aftur — sérstaklega ef Messi getur ekki spilað alla leiki — og getan til að gera það er lykilatriði sem greinir Argentínu frá flestum öðrum liðum á mótinu.

Lykilmenn — Messi, Álvarez og nýja kynslóðin

Allt snýst um Messi og á sama tíma snýst ekkert um Messi. Þetta er þversögnin sem skilgreinir Argentínu á HM 2026. Messi verður 39 ára á mótinu og spilar í MLS hjá Inter Miami, sem er ekki nákvæmlega æðsta stig fótboltans. Líkamlegur styrkur hans hefur minnkað, hraðinn er ekki sá sami og hann getur ekki lengur spilað 90 mínútur á hverjum leik. En Messi er enn Messi — sjón hans fyrir leikinn, sendingarnar, snertingin á boltanum — þetta hverfur ekki jafnvel þótt líkaminn eldist. Hann er maðurinn sem sér sendinguna sem enginn annar sér, sem finnur rými sem enginn annar finnur, og sem á augnablikum magnaðar getu þegar mest er á reyndi.

Ég tel að Scaloni muni nota Messi sem áhrifaleikmann sem kemur af bekknum eða spilar 60–70 mínútur í völdum leikjum. Þetta er ný nálgun fyrir Argentínu sem hefur alltaf byggt allt í kringum Messi, en Scaloni hefur sýnt að hann getur gert þetta. Í riðlaleikjum mun Messi líklega byrja á bekknum í að minnsta kosti einum leik til að hvíla sig, og þá þurfa aðrir að stíga fram. Spurningin sem allir spyrja er hvort Messi á síðustu heimsmeistarakeppninni geti endurtekið kraftaverkið frá Katar, og mitt svar er: ekki alveg, en hann þarf ekki að gera það. Argentína á HM 2026 er nógu gott lið til að vinna án þess að Messi sé besti leikmaður á vellinum í hverjum leik.

Julián Álvarez hjá Atlético Madrid er sá sem hefur tekið við sem aðal sóknarmaður liðsins í venjulegum leikjum. Hann er fljótur, klár og hefur þegar sannað sig á stærsta sviðinu — hann skoraði í undanúrslitum HM 2022 gegn Króatíu og var einn af bestu leikmönnum Copa América 2024. Á HM 2026 verður hann sá sem ber ábyrgðina ef Messi getur ekki spilað, og ég trúi á getu hans til að takast á við það hlutverk. Hann minnir mig á leikmenn sem höfðu ekki stærstur hæfileika hópsins en höfðu mestu viljann og þann eiginleika að vera alltaf á réttum stað á réttum tíma.

Enzo Fernández, sem spilar hjá Chelsea, er miðjumaðurinn sem tengir vörnina við sóknina og hefur þroskast gríðarlega síðan hann braut á sjónarsviðið á HM 2022 sem ungur leikmaður. Nú er hann ein af bestu miðjum heimsins og gefur Argentínu stöðugleika á stöðu sem hefur alltaf verið hjarta liðsins. Rodrigo De Paul er annar lykilmaður á miðjunni — reynslumikilll, skipulagður og maður sem étur rými og boltann á miðjunni og leyfir skapandi leikmönnum að leika frjálst. Þessir tveir saman eru ein af bestu miðjupörunum á mótinu og gefa Argentínu efnið til að stjórna leikjum.

Í vörninni er Cristian Romero orðinn einn af bestu miðvörðum í heimi hjá Tottenham og hann veitir argentínsku vörninni stöðugleika sem hefur stundum skort í fortíðinni. Hann er harður, hraður og les leikinn betur en flestir miðverðir á þessu stigi. Lisandro Martínez hjá Manchester United og Nicolás Otamendi, sem er orðinn gamall herforingi, eru reyndir valkostir sem Scaloni getur notað eftir þörfum og aðstæðum. Emiliano Martínez í markinu — „Dibu“ sem hann er kallaður — er maðurinn sem bjargaði Argentínu í vítaspyrnukeppninni á HM 2022 og hans sálfræðilegi styrkur í vítaspyrnum er orðinn goðsagnakenndur. Hann talar við markaskorarann, dansar á marklínunni og nýtir öll sálfræðileg brögð til að trufla andstæðinginn. Ef HM 2026 ræðst af vítaspyrnum — eins og HM 2022 gerði — þá er Dibu Martínez besta vopnið sem Argentína á.

Riðill J — Alsír, Austurríki og Jórdanía

Ef riðladráttarathöfnin var eitthvað sem Argentína óskaði sér, þá fengu þeir einmitt það. Riðill J með Alsír, Austurríki og Jórdaníu er einn auðveldasti riðillinn á mótinu og Argentína ætti að komast þaðan án vandræða. Þetta er riðill þar sem Argentína ætti að ná 9 stigum og fá tækifæri til að hvíla lykilmenn — sérstaklega Messi — í a.m.k. einum leik. Samanborið við riðla eins og I (Frakkland, Noregur, Senegal) eða F (Holland, Japan, Svíþjóð) er þetta draumadráttur sem heimsmeistarinn á skilið.

Austurríki er sterkasta liðið í riðlinum á eftir Argentínu. Þeir hafa sterkan hóp úr evrópskum deildum, leikmenn eins og Marcel Sabitzer og Konrad Laimer, og sýndu gott form á EM 2024 þar sem þeir komust í 16-liða úrslit og sigruðu Holland í riðlinum. En Austurríki er ekki á sama stigi og Argentína og munurinn á milli liðanna er stór — ekki aðeins í gæðum leikmanna heldur einnig í reynslu af stórum mótum. Ég tel Austurríki endi í öðru sæti riðilsins, sem er líka góður árangur fyrir land með þrjár milljónir íbúa á höfuðborgarsvæðinu sem hefur ekki verið á heimsmeistarakeppni síðan 1998.

Alsír og Jórdanía eru lið sem munu berjast hart en eru ólíkleg til að taka stig af Argentínu. Alsír hefur reyndar gott lið — þeir unnu Afríku-bikarinn 2019 og hafa sterka kynslóð leikmanna sem spila í evrópskum deildum — en á heimsmeistarakeppni þar sem þeir mæta heimsmeistaranum er verkefnið of stórt. Jórdanía er á fyrstu heimsmeistarakeppninni sinni og reynsluleysi mun líklega segja til sín, þó þeir hafi sýnt áhugaverðan fótbolta í Asíubikarnum. Fyrir veðjendur er riðill J áhugaverður vegna þess hversu fyrirsjáanlegur hann er — og fyrirsjáanleiki er vinur veðjenda sem leita að öruggum veðmálum á riðlastig.

Leikir Argentínu í riðlinum verða allir spilaðir á austanverðu Bandaríkjunum, sem þýðir kvöldleiki að íslenskum tíma — líklega á bilinu 21:00 til 01:00 GMT. Þetta er seint en ekki ómögulegt fyrir okkur að fylgjast með, og ég mæli með að setja Messi-leikina í dagatalið þitt strax — þetta gætu verið síðustu skref hans á heimsmeistarakeppni og þau eiga að sjást lifandi.

Leikstíll og aðferðir Scaloni

Ég var einu sinni á fyrirlestri þar sem fyrrum þjálfari talaði um muninn á liðum sem vinna eitt stórt mót og liðum sem vinna mörg. Hann sagði: „Liðin sem vinna mörg hafa þjálfara sem breytast.“ Scaloni er einmitt sú tegund þjálfara — hann er ekki dogmatískur, hann er pragmatískur. Hann breytti uppstillingu sinni á milli HM 2022 og Copa América 2024, hann aðlagaðist þegar Messi var meiddur og gat ekki spilað, og hann hefur sýnt vilja til að setja unga leikmenn í stórar stöður þegar þeir eiga það skilið. Scaloni er ekki nafntogaður þjálfari á borð við Guardiola eða Ancelotti, en hann hefur unnið meira á landsliðsstigi en þeir báðir samanlagt.

Leikstíll Argentínu undir Scaloni er sveigjanlegur og það er helsti styrkur liðsins. Í sumum leikjum spilar liðið boltaeigurfótbolta með Messi og Fernández sem stýra tempóinu og leita að opnunum í gegnum miðjuna. Í öðrum leikjum spilar liðið varnarfótbolta og byggir á gagnrásum, sérstaklega gegn sterkum andstæðingum sem ógna boltaeign Argentínu. Þetta tvöfalt andlit er einmitt það sem gerir Argentínu svo erfiða að spila gegn — andstæðingar vita aldrei hvaða útgáfu af liðinu þeir mæta. Scaloni getur breytt um leikkerfi á hálfleik og er ekki hræddur við að taka djarfar ákvarðanir. Í úrslitaleiknum á HM 2022, þegar allt var á bilinu, breytti hann um uppstillingu þrisvar á síðustu 30 mínútunum — og hvert skipti breytti gangverki leiksins. Sá þjálfaralegi snertifeimur er sjaldgæfur og gefur Argentínu forskot sem er erfitt að mæla í tölfræði.

Einn þáttur sem ég hef greinilega séð í leikjum Argentínu er sálfræðilegi styrkurinn sem HM-sigurinn 2022 hefur gefið liðinu. Þetta er lið sem veit hvernig á að vinna vítaspyrnukeppnir — Dibu Martínez er meistari í þeirri list — og veit hvernig á að berjast þegar allt virðist tapað. Á HM 2022 var Argentína undir 2–0 gegn Sádí-Arabíu í riðlinum og endaði með að vinna mótið. Sú reynsla hefur mótað lið sem bregst ekki undan þrýstingi og heldur áfram að berjast jafnvel þegar allt lítur illa út. Þessi sálfræðilegi harðneskjueiginleiki er eitthvað sem ekki er hægt að kaupa eða þjálfa — hann kemur aðeins frá reynslu af stórum augnablikum.

Á HM 2026 spái ég því að Scaloni muni nota mismunandi uppstillingu í riðlaleikjum og útsláttarkeppni. Í riðlinum mun hann hvíla lykilmenn og prófa mismunandi samsetningar — riðill J er nógu auðveldur til þess. Í útsláttarkeppninni mun hann nota bestu ellefu sína — sem líklega er með Messi sem áhrifaleikmann sem kemur inn eftir hálfleik — og spila pragmatískan fótbolta sem miðar að sigri, ekki fagurfræði. Þetta er nálgun sem hefur virkað á tveimur stórum mótum í röð og ég sé enga ástæðu til að breyta henni núna. Scaloni hefur einnig sýnt hæfni í að stjórna búningsherberginu — hann heldur leikmönnum glaðum og einbeittum, sem er stór þáttur á löngu móti þar sem leiðindi og gremja geta eyðilagt liðsanda.

Einn þáttur sem ég hef velt sérstaklega fyrir mér er áhrif bandarískra aðstæðna á Argentínu. Liðið spilaði Copa América 2024 í Bandaríkjunum og vann mótið, svo þeir þekkja aðstæður, loftslag og velli betur en nokkurt annað lið á mótinu. Þetta er forskot sem fá lið hafa og ætti ekki að vanmeta. Auk þess er argentínskt stuðningsmannasamfélag í Bandaríkjunum gríðarlega stórt — milljónir Argentínumanna búa í Norður-Ameríku og þeir munu skapa heimavallarandrúmsloft á leikjum Argentínu sem getur ráðið úrslitum í jöfnum leikjum. Á Copa América 2024 voru stólar fullir af hvítbláum treyjum á hverjum leik og ópin hljómuðu eins og í Buenos Aires. Þetta er eitthvað sem evrópsk lið geta ekki jafnað og gefur Argentínu sálfræðilegt forskot sem er raunverulegt en erfitt að mæla í stuðlum.

Hitinn og rakinn í bandarískum borgum á sumrin getur líka haft áhrif á leikinn. Argentínumenn eru vanir erfiðum aðstæðum — suðuramerísk undanúrval fer fram í öllu frá hæðum Bólívíu til hita Brasilíu — og þeir eru líklega betur undirbúnir undir hlýtt veður en mörg evrópsk lið. Þetta er smáatriði sem margir veðjendur gleyma en getur skipt máli í leikjum þar sem liðin eru jafnsterk. Á heimsmeistarakeppni í Norður-Ameríku, þar sem ferðalög eru löng og tímamismunur getur valdið þreytu, er reynsla Argentínu af Copa América 2024 verðmæt og gefur þeim aðlögunarforskot sem enginn annar hefur.

Veðmálamat — Er 6.50 á Argentínu rétt verð?

Stuðlarnir á Argentínu sem heildarsigurvegara HM 2026 eru á bilinu 6.00–7.00, sem gerir þá að einu af þremur stærstu eftirlætunum ásamt Frakklandi og Englandi. Ég tel þessa stuðla vera nálægt sanngjörnum en þó eilítið of lágum miðað við söguleg gögn um titilvarnir. Raunverulegar líkur Argentínu á heildarsigri eru nær 12–13%, sem þýðir sanngjarnir stuðlar á bilinu 7.50–8.50. Munurinn er ekki stór, en hann er nægur til að segja: Argentína er ekki verðmætisveðmál á heildarsigur ef þú ert að leita að bestu verðmætunum á mótinu.

Ástæðan fyrir ofmatinu er „titilbólgan“ — markaðurinn gefur of mikið vægi á staðreynd að Argentína er ríkjandi heimsmeistari og tekur ekki nægilega tillit til bölvunar titilvaranna. Á undanförnum sex heimsmeistarakeppnum hefur titilvarinn ekki komist lengra en áttaliðaúrslit — Frakkland 2002 féll í riðli, Brasilía 2006 féll í áttaliðaúrslitum, Ítalía 2010 féll í riðli, Spánn 2014 féll í riðli, Þýskaland 2018 féll í riðli. Fimm af sex titilvörum féllu í riðlinum, sem er stórkostleg tölfræði sem ætti að varpa ljósi á hversu erfitt þetta verkefni er. Argentína gæti brotið þetta mynstur, en tölfræðin er á móti þeim og snjallt veðmál tekur alltaf tillit til tölfræði.

Betra veðmálatækifæri er Argentína til að komast í undanúrslit á stuðlum um 2.20–2.50. Þetta er raunhæfara markmið sem tekur tillit til styrks liðsins án þess að gera ráð fyrir fullkomnum árangri. Ég tel 45–50% líkur á því að Argentína komist í undanúrslit, sem þýðir að stuðlar á 2.20 gefa raunverulegt verðmæti sem veðjendur geta nýtt sér. Sértæk veðmál á Messi — til dæmis hvort hann skorar á mótinu — eru einnig áhugaverð á stuðlum yfir 2.00, vegna þess að hann mun ekki spila alla leiki og markafrekja hans hefur minnkað í MLS þrátt fyrir veikari keppni þar.

Eitt veðmál sem ég myndi sérstaklega forðast er Argentína að vinna riðil J á stuðlum um 1.15. Þó Argentína sé augljóst eftirlæti riðilsins, þá eru stuðlarnir svo lágir að jafnvel litlar líkur á óvæntri niðurstöðu gera þetta að slæmu veðmáli frá verðmætissjónarhorni. Betra er að einbeita sér að útsláttarkeppninni þar sem stuðlarnir eru hærri og verðmætið meira — og þar sem spennan er meiri líka.

Mín spá — Titilvörn eða vonbrigði?

Ég gef Argentínu 8.5 stig af 10 í heildarmati — hærra en flest lið á mótinu en lægra en ég gæfi þeim ef Messi væri á hátindi ferils síns. Mitt innra sannfæring segir mér að Argentína komist í áttaliðaúrslit eða undanúrslit en muni ekki vinna mótið. Titilvörnin er of erfið, Messi er of gamall til að bera liðið eins og hann gerði í Katar, og yngri lið eins og England og Spánn hafa orku og djúpan bekk sem Argentínu vantar á ákveðnum stöðum. Þetta er lið sem verður hættulegt allan sumarið — en ég tel ekki að hættan nái alveg til úrslita.

Spá mín: Argentína vinnur riðil J auðveldlega með 9 stig, sigrar í 32-liða úrslitum gegn þriðja liði úr riðli H eða G, og vinnur 16-liða úrslitin með erfiðum hætti. Í áttaliðaúrslitin mætir Argentína sterku evrópsku liði — mögulega Portúgali eða Þýskalandi — og þar verður barátta sem ræðst af smáatriðum. Ég tel 50% líkur á sigri Argentínu í áttaliðaúrslitum, en ef þeir komast í undanúrslit, þá mæta þeir líklega Englandi eða Frakklandi, og þar er titilvörnin líklega á enda.

En ég verð að viðurkenna: ef Messi kemur á mótið í góðu formi og Scaloni finnur rétta samsetningu, þá er Argentína alveg jafn hættulegt og árið 2022. Þetta er lið sem veit hvernig á að vinna stór mót og hefur sálfræðilegan styrk sem fá lið eiga. Messi á síðustu heimsmeistarakeppninni sinni — og hefur saga fótboltans nokkru sinni neitað honum um sögulegt lokakapítúla? Svarið er kannski nei, og ef svo er, þá er Argentína hættulegra en stuðlarnir segja. Tilfinningin segir mér eitt, tölfræðin annað, og í þeirri spennu liggja bestu veðmálatækifærin á Argentínu á HM 2026. Fyrir fullt yfirlit yfir öll lið mótanna, og hvar Argentína stendur í stóru samhenginu, er greining mín aðeins einum smelli í burtu.